高分子在聚合或固化過程中常伴隨著體積收縮，其中一個重要原因是液體狀態的單體分子或未交聯的長鏈分子間的作用力為范德華力；聚合或交聯后，結構單元之間處于共價鍵距離，顯然共價鍵距離小于范德華距離，因此導致了聚合物體積的收縮。體積收縮對聚合物來說有時是致命的缺陷，如造成聚合物老化加快、變形、綜合性能下降等。
    直到1972年美國化學家Bailey教授等人發現了膨脹單體。隨后展開大量研究，諸如螺環原碳酸酯類、螺環原酸酯類單體的合成及聚合反應。目前，膨脹單體和膨脹聚合反應已用于制備高強度復合材料、高性能私合劑、生物降解高分子材料和醫用高分子材料，也用于通用高分子的改性及合成帶有官能團的低聚物等。