早的玻璃纖維是大自然的杰作。當(dāng)強(qiáng)風(fēng)吹到流動(dòng)的玻璃態(tài)火山熔巖的浪峰上時(shí),風(fēng)把熔巖牽伸成細(xì)纖維狀,并把它們刮到樹(shù)上。這些細(xì)纖維被鳥(niǎo)類用來(lái)加固它們構(gòu)筑的巢。這種現(xiàn)象在上很多地方都有所發(fā)現(xiàn),顯著的是1906年在夏威夷地區(qū)的基拉韋厄火山和維蘇維斯山所觀察到的景象。
后來(lái),古代敘利亞人、希臘人、埃及人等陸續(xù)嘗試了用加熱的玻璃棒來(lái)拉制玻璃纖維。但這些玻璃纖維都只被當(dāng)作稀奇物和裝飾品,產(chǎn)量極少。直到1937年美國(guó)成立了OwensComing玻纖公司,才開(kāi)始了玻璃纖維的商品化生產(chǎn)。其中連續(xù)玻璃纖維被織成布,浸漬清漆,用作電工層壓板。后來(lái)玻璃纖維與1935年問(wèn)世的聚酯樹(shù)脂開(kāi)始了結(jié)合,從此誕生了“增強(qiáng)塑料”。
第二次大戰(zhàn)刺激了玻璃纖維增強(qiáng)塑料的發(fā)展。一些玻璃鋼產(chǎn)品獲得成功應(yīng)用,并迅速開(kāi)發(fā)了與之相應(yīng)的成型方法。因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)需要,批玻璃鋼產(chǎn)品包括防擊穿氣體貯罐、雷達(dá)罩、人體愷甲、軍用飛機(jī)和陸地運(yùn)輸用輕重量部件等。
戰(zhàn)后,研發(fā)重點(diǎn)從軍用轉(zhuǎn)到了民用,釣魚(yú)竿是批消費(fèi)產(chǎn)品之一,汽車、船艇產(chǎn)品也陸續(xù)占領(lǐng)市場(chǎng)。玻璃纖維、樹(shù)脂和成型技術(shù)都隨著時(shí)代的進(jìn)步而不斷改進(jìn)和革新,使玻璃鋼工業(yè)得以迅速發(fā)展。從20世紀(jì)60年代到新千年的開(kāi)始,美國(guó)玻璃鋼平均年增長(zhǎng)率為7%(美國(guó)的玻璃鋼用量接近總用量的一半),其他大多數(shù)地區(qū)的年增長(zhǎng)率為3%以上。但在幾十年的發(fā)展過(guò)程中,玻璃鋼工業(yè)也隨著總的經(jīng)濟(jì)形勢(shì)的變化而變化,經(jīng)歷了上升和下降的循環(huán)。近一次的高峰是在2000年,緊接著在2001年經(jīng)歷一次嚴(yán)重滑坡,隨后在2002年逐漸回升。這種循環(huán)是玻璃纖維和玻璃鋼市場(chǎng)的固有現(xiàn)象,與很多產(chǎn)品市場(chǎng)相似,并不會(huì)影響此行業(yè)的根基。
玻璃鋼的持續(xù)發(fā)展歸因于它卓越的綜合性能。玻璃鋼具有優(yōu)良的比強(qiáng)度、剛度、耐氣候性、耐腐蝕性和耐用性;幾乎可設(shè)計(jì)和塑造成任何所需形狀,可達(dá)到任何美學(xué)要求;可實(shí)現(xiàn)部件整體成型,大大減少組裝零件數(shù)量,節(jié)省模具費(fèi)用;同時(shí)其制造技術(shù)容易掌握,所需投資較小。這些優(yōu)點(diǎn)吸引了成千上萬(wàn)的“低技術(shù)”入門(mén)廠商進(jìn)入這一領(lǐng)域,共同演繹和推進(jìn)這一富有生命力的行業(yè)。通過(guò)不斷創(chuàng)新,玻璃鋼用作工程材料的地位日益穩(wěn)固,在取代傳統(tǒng)材料,發(fā)揮減輕重量、節(jié)省能量、集中功能、提高設(shè)計(jì)靈活性之作用方面成效卓著,成為材料科學(xué)的重要分支。

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